Le terme de machine à voter trouve sa source légale française dans l'article L57-1 du code électoral issu du décret du 27 octobre 1967. Toutefois, l'actualité contemporaine met en place des concepts différents. Une machine à voter est un terme générique qui désigne l'utilisation d'une interface informatique. Le votant opère son choix par l'intermédiaire d'un ordinateur.
Une sectorisation des machines pourrait s'effectuer selon qu'elles :
1) sont reliées ou non aux réseaux
2) offrent ou non la possibilité d'impression des bulletins de vote
3) permettent des typologies différentes pour la reconnaissance de la qualité de votant
La reconnaissance de la qualité de votant s'effectue traditionnellement par l'émargement sur une liste électorale. S'agissant des machines intégrant une liste électorale, deux catégories se présentent : L'identification et l'authentification.
L'identification constitue la création d'une base de données des votants. Selon les moyens d'identification choisis, les électeurs sont informatisés dans la liste électorale.
L'authentification constitue la phase par laquelle l'électeur potentiel demande à s'authentifier à une personne préalablement informatisée sur la liste électorale. Cette authentification s'effectue par la biométrie, un code vote autre.... Si l'authentification effectuée est concluante, la qualité de votant est reconnu et le/les votes sont possibles.